História das levadas da Madeira: quem as fez e porquê

As levadas da Madeira são canais de água. As primeiras foram abertas no século XV, pouco depois do povoamento da ilha, para levar a água do norte chuvoso e do interior alto até ao sul, com mais sol e mais seco, onde se queria cultivar. Ao longo de cinco séculos cresceram até formar uma rede de mais de dois mil quilómetros, e o caminho estreito que os construtores deixaram ao lado da água é o caminho por onde andas hoje.

Em resumo

• Uma levada é um canal de rega com pouca inclinação e um caminho de manutenção ao lado.
• Existem porque a chuva cai de um lado da ilha e os bons terrenos estão do outro.
• O açúcar pagou as primeiras. A banana, a água para beber e a energia hidroelétrica pagaram as maiores.
• A água era repartida por turnos rigorosos, controlados por um guarda chamado levadeiro.
• A maioria continua a funcionar. Caminhar nelas veio depois, não era para isso que serviam.

O problema que as levadas resolveram

Põe-te na cumeada do Pico do Areeiro num dia de vento e vês o problema da água da ilha a acontecer à tua frente. O ar húmido do Atlântico bate no lado norte, sobe, arrefece e despeja a chuva sobre as serras e a costa norte. O sul, à sombra da cumeada, recebe muito menos.

Só que é no sul que estão as encostas mais suaves, o sol e as baías abrigadas onde os primeiros povoadores desembarcaram, na década de 1420. Por isso, desde o início, as contas não batiam certo: a água num sítio, a terra e as pessoas noutro. A solução é apanhar a água onde ela cai, numa nascente, numa ribeira ou num vale alto, e levá-la a acompanhar a curva da montanha, a descer só o suficiente para continuar a correr, até chegar aos campos.

O açúcar, e quem cavou

A primeira grande razão para levar água de um lado para o outro foi o açúcar. No fim do século XV e no início do XVI, a Madeira era uma das principais fontes de açúcar da Europa, e a cana bebe muito, muito mais do que o trigo que os povoadores semearam primeiro. Abriram-se canais até aos canaviais e aos engenhos onde a cana era moída.

O trabalho era feito à mão, com picaretas e escopros, em alguns dos terrenos mais íngremes da Europa. Onde um canal tinha de atravessar uma escarpa, os homens trabalhavam pendurados em cestos de vime presos por cordas, a talhar um rebordo na rocha. Um relato do século XVI descreve exatamente isso, e os muitos homens que ali morreram. Grande parte desse trabalho não era livre. Entre os primeiros construtores havia escravos africanos e canários, ao lado de condenados mandados do continente. Vale a pena lembrá-lo quando o caminho parecer fácil.

Na segunda metade do século XVI, o açúcar da Madeira entrou em crise: a cana sofreu doenças, e as Canárias, São Tomé e sobretudo o Brasil produziam cada vez mais. Mais tarde, as Caraíbas aumentaram a pressão. De meados do século XVII ao início do XIX, as obras quase pararam, enquanto o vinho se tornava a grande exportação da ilha. Alguns canais desse período mais calmo ainda hoje se percorrem: o do Caldeirão Verde foi construído no século XVIII para regar os campos do Faial.

O século XIX: através da montanha

O século XIX trouxe o grande empurrão seguinte. As doenças arrasaram as vinhas, primeiro o oídio em 1852 e depois a filoxera a partir de 1872, e muitos agricultores voltaram à cana, que voltou a precisar de água. Ao mesmo tempo, as ribeiras do sul já não chegavam, e pela primeira vez o Estado meteu mãos à obra e passou a construir canais ele próprio.

É no Rabaçal que isso se vê. Em 1855 abriu-se o Túnel das Estrebarias, o “Furado Velho”, através da cumeada, e segundo a entidade de turismo foi a primeira vez que a água do lado norte da ilha passou para o sul seco. A entrada fica a um pequeno desvio da Levada Velha do Rabaçal. Poucos anos depois começou a obra do Túnel do Cavalo, com cerca de 800 metros, iniciada em 1863 e só concluída em 1877. Ainda hoje leva a água das 25 Fontes para os lados da Calheta, e podes atravessá-lo de lanterna na cabeça e pés molhados.

O século XX: bananas e turbinas

Os maiores canais vieram no século XX, quando a banana substituiu boa parte da cana e o Funchal precisava de água para beber. A partir dos anos 40, um organismo do Estado, a Comissão Administrativa dos Aproveitamentos Hidráulicos da Madeira, construiu novas levadas compridas, numa escala que nada antes tinha atingido, e ligou-as a centrais hidroelétricas. A Levada dos Tornos, com cerca de 106 km do lado norte até à costa sul, ficou concluída em 1966. A água faz girar as turbinas da Fajã da Nogueira, a central que se vê do miradouro dos Balcões, antes de chegar às torneiras e aos poios de bananeiras do sul.

Esses poios, talhados à mão ao longo de cinco séculos, passam-te ao lado no tour de carro da costa oeste.

A água à hora certa: o levadeiro

Uma levada nunca foi só uma vala. Era propriedade partilhada, e a colheita de uma família dependia de receber a sua parte.

A água dividia-se por tempo. Cada proprietário ao longo do canal tinha direito ao caudal durante um número fixo de horas, e a volta entre uma rega de um terreno e a seguinte é o giro. No verão, quando a chuva escasseia, as levadas ainda correm em giro, normalmente de maio a setembro. Quando chegava a tua vez, levantavas a pequena comporta do teu terreno; quando acabava, baixava-la e a água seguia caminho.

Garantir que esse giro era respeitado era o trabalho do levadeiro, o guarda do canal. Percorria o seu troço, muitas vezes ainda de noite, antes de começar um turno, a tirar folhas, pedras e lama; abria e fechava as comportas à hora certa; tapava as fugas antes que se tornassem derrocadas; e era a primeira pessoa a quem se ia quando se desconfiava que um vizinho estava a tirar mais do que as suas horas. As levadas que funcionam ainda hoje têm levadeiros.

Qual é o tamanho da rede?

As estimativas vão de pouco mais de 2.000 km a mais de 3.000 km. O número maior conta cerca de 800 km de canais principais e uns 2.300 km de ramais mais pequenos. Os túneis acrescentam mais 25 a 40 km, conforme a fonte. Só uma pequena parte disto tudo é trilho de caminhada sinalizado.

De caminho da água a caminho de caminhar

Os caminhos ao lado dos canais foram feitos para o levadeiro e para as equipas de reparação, não para visitantes. São estreitos porque só precisavam de dar passagem a uma pessoa carregada de ferramentas. São quase planos porque a água precisa de uma descida suave. E vão a sítios improváveis, por escarpas e até ao fundo dos vales, porque era lá que estava a água.

As caminhadas em grande número começaram no século XX, e a floresta Laurissilva que muitas delas atravessam foi classificada pela UNESCO como Património Mundial em dezembro de 1999. Hoje os troços mais conhecidos são trilhos classificados, sinalizados e mantidos, e desde janeiro de 2026 com reserva prévia.

Quando vais às 25 Fontes, ou percorres a Levada do Rei acima de São Jorge, estás numa infraestrutura que ainda tem trabalho para fazer. Não entres no canal, não deites nada lá para dentro e, se te cruzares com alguém a tirar folhas com uma ferramenta de cabo comprido, dá-lhe passagem. Provavelmente é o levadeiro.

O tour áudio da Tropi Guide da costa norte para num engenho de açúcar que ainda trabalha a vapor, a outra metade desta história.