Geschichte der Levadas auf Madeira: wer sie baute und warum

Die Levadas auf Madeira sind Wasserkanäle. Die ersten wurden im 15. Jahrhundert gegraben, kurz nach der Besiedlung der Insel, um Wasser aus dem regnerischen Norden und dem hohen Inselinneren in den sonnigeren, trockeneren Süden zu leiten, wo die Menschen Landwirtschaft betreiben wollten. In fünf Jahrhunderten wuchsen sie zu einem Netz von mehr als zweitausend Kilometern, und der schmale Pfad, den die Erbauer neben dem Wasser hinterließen, ist der Weg, auf dem du heute wanderst.

Kurz gesagt

• Eine Levada ist ein Bewässerungskanal mit leichtem Gefälle und einem Wartungsweg daneben.
• Es gibt sie, weil der Regen auf der einen Seite der Insel fällt und das gute Ackerland auf der anderen liegt.
• Der Zucker hat die ersten bezahlt. Bananen, Trinkwasser und Wasserkraft die größten.
• Das Wasser wurde in strengen Turnussen verteilt, überwacht von einem Wärter, dem Levadeiro.
• Die meisten sind noch in Betrieb. Das Wandern ist eine spätere Nutzung, nicht die ursprüngliche.

Das Problem, das die Levadas lösten

Stell dich an einem windigen Tag auf den Grat am Pico do Areeiro, und du kannst dem Wasserproblem der Insel zusehen. Feuchte Atlantikluft trifft auf die Nordseite, steigt auf, kühlt ab und lässt ihren Regen über den Bergen und der Nordküste fallen. Der Süden, im Schatten des Grats, bekommt viel weniger ab.

Im Süden liegen aber die sanfteren Hänge, die Sonne und die geschützten Buchten, in denen die ersten Siedler in den 1420er-Jahren an Land gingen. Von Anfang an passte also etwas nicht zusammen: das Wasser an einem Ort, Land und Menschen an einem anderen. Man fängt das Wasser dort, wo es fällt, an einer Quelle, einem Bach oder in einem Hochtal, und führt es an der Höhenlinie des Bergs entlang, mit gerade so viel Gefälle, dass es fließt, bis es die Felder erreicht.

Zucker, und wer gegraben hat

Der erste große Grund, Wasser umzuleiten, war Zucker. Im späten 15. und frühen 16. Jahrhundert war Madeira eine der wichtigsten Zuckerquellen Europas, und Zuckerrohr ist durstig, viel durstiger als der Weizen, den die Siedler zuerst anbauten. Man grub Kanäle zu den Zuckerrohrfeldern und zu den Mühlen, die das Rohr zerquetschten.

Gearbeitet wurde von Hand, mit Spitzhacke und Meißel, an einigen der steilsten Hänge Europas. Wo ein Kanal eine Felswand queren musste, hingen Männer in Weidenkörben an Seilen und schlugen einen Sims in den Fels. Ein Bericht aus dem 16. Jahrhundert beschreibt genau das, und die vielen Männer, die dabei starben. Ein großer Teil dieser Arbeit war nicht frei. Versklavte Afrikaner und Kanarier gehörten zu den frühen Erbauern, neben Sträflingen, die vom portugiesischen Festland geschickt wurden. Daran sollte man denken, wenn sich der Weg leicht anfühlt.

In der zweiten Hälfte des 16. Jahrhunderts geriet Madeiras Zucker in die Krise: Das Rohr wurde krank, und die Kanaren, São Tomé und vor allem Brasilien produzierten mehr. Später erhöhte die Karibik den Druck noch. Von der Mitte des 17. bis ins frühe 19. Jahrhundert wurde kaum noch gebaut, während der Wein zum großen Exportgut der Insel wurde. Einige Kanäle aus dieser ruhigeren Zeit sind heute noch Wanderwege: Der zum Caldeirão Verde wurde im 18. Jahrhundert gebaut, um die Felder von Faial zu bewässern.

Das 19. Jahrhundert: durch den Berg

Das 19. Jahrhundert brachte den nächsten großen Schub. Krankheiten verwüsteten die Weinberge, zuerst 1852 der Echte Mehltau (Oidium), dann ab 1872 die Reblaus, und viele Bauern kehrten zum Zuckerrohr zurück, das wieder Wasser brauchte. Gleichzeitig reichten die Bäche im Süden nicht mehr aus, und zum ersten Mal baute der Staat selbst Kanäle.

In Rabaçal kannst du das sehen. 1855 wurde der Túnel das Estrebarias, der „alte Tunnel“, durch den Grat geschlagen, und laut Tourismusbehörde floss damit zum ersten Mal Wasser von der Nordseite der Insel in den trockenen Süden. Sein Eingang liegt einen kurzen Abstecher von der Levada Velha do Rabaçal entfernt. Ein paar Jahre später begannen die Arbeiten am Túnel do Cavalo, etwa 800 Meter lang, angefangen 1863 und erst 1877 fertig. Er leitet bis heute das Wasser der 25 Fontes Richtung Calheta, und du kannst mit Stirnlampe und nassen Füßen hindurchgehen.

Das 20. Jahrhundert: Bananen und Turbinen

Die größten Kanäle entstanden im 20. Jahrhundert, als Bananen einen großen Teil des Zuckerrohrs ersetzten und Funchal Trinkwasser brauchte. Ab den 1940er-Jahren baute eine staatliche Stelle, die Comissão Administrativa dos Aproveitamentos Hidráulicos da Madeira, lange neue Levadas in einem Maßstab, den nichts davor erreicht hatte, und verband sie mit Wasserkraftwerken. Die Levada dos Tornos, rund 106 km lang von der Nordseite bis an die Südküste, wurde 1966 fertig. Ihr Wasser treibt in Fajã da Nogueira Turbinen an, dem Kraftwerk, das du vom Aussichtspunkt Balcões aus siehst, bevor es die Wasserhähne und Bananenterrassen im Süden erreicht.

An diesen Terrassen, in fünf Jahrhunderten von Hand angelegt, fährst du auf der Autotour an der Westküste vorbei.

Wasser nach der Uhr: der Levadeiro

Eine Levada war nie nur ein Graben. Sie war gemeinsamer Besitz, und die Ernte einer Familie hing davon ab, dass sie ihren Anteil bekam.

Das Wasser wurde nach Zeit verteilt. Jeder Grundbesitzer an einem Kanal hatte für eine festgelegte Zahl von Stunden Anrecht auf den Durchfluss, und die Runde von einer Bewässerung eines Grundstücks bis zur nächsten heißt giro. Im Sommer, wenn der Regen knapp ist, laufen die Levadas bis heute im Giro, meist von Mai bis September. Wenn du an der Reihe warst, hobst du den kleinen Schieber zu deinem Feld an; war deine Zeit um, ließt du ihn fallen, und das Wasser floss weiter den Kanal hinunter.

Dafür, dass dieser Turnus ehrlich ablief, sorgte der Levadeiro, der Wärter des Kanals. Er lief seinen Abschnitt ab, oft im Dunkeln, bevor ein Turnus begann, und holte Laub, Steine und Schlamm heraus; er öffnete und schloss die Schieber pünktlich; er flickte Lecks, bevor daraus Einstürze wurden; und zu ihm kamen alle zuerst, wenn ein Nachbar im Verdacht stand, mehr als seine Stunden zu nehmen. Levadas, die in Betrieb sind, haben auch heute noch Wärter.

Wie lang ist das Netz?

Die Schätzungen reichen von etwas über 2.000 km bis zu mehr als 3.000 km. Die größere Zahl rechnet etwa 800 km Hauptkanäle und rund 2.300 km kleinere Abzweige zusammen. Tunnel kommen mit irgendwo zwischen 25 und 40 km dazu, je nach Quelle. Nur ein kleiner Teil davon ist ein markierter Wanderweg.

Vom Wasserweg zum Wanderweg

Die Wege neben den Kanälen wurden für den Wärter und die Reparaturtrupps gebaut, nicht für Besucher. Sie sind schmal, weil nur eine Person mit Werkzeug darauf Platz haben musste. Sie sind fast eben, weil Wasser ein sanftes Gefälle braucht. Und sie führen an unwahrscheinliche Orte, Felswände entlang und tief in die Täler hinein, weil dort das Wasser war.

Im 20. Jahrhundert begannen Wanderer, ihnen in größerer Zahl zu folgen, und der Lorbeerwald, durch den viele von ihnen führen, wurde im Dezember 1999 von der UNESCO zum Weltnaturerbe erklärt. Heute sind die bekanntesten Abschnitte klassifizierte Wanderwege, markiert und gepflegt, und seit Januar 2026 vorab zu buchen.

Wenn du zu den 25 Fontes gehst oder an der Levada do Rei oberhalb von São Jorge entlang, bist du auf einer Anlage unterwegs, die immer noch eine Aufgabe hat. Bleib aus dem Kanal heraus, wirf nichts hinein, und wenn du jemanden triffst, der mit einem langstieligen Werkzeug Laub herausholt, mach Platz. Das ist wahrscheinlich der Levadeiro.

Die Audiotour von Tropi Guide an der Nordküste hält an einer Zuckermühle, die noch mit Dampf läuft: die andere Hälfte dieser Geschichte.